Фирмиан Луций Цецилий Лактанций родился в языческой семье в середине III в. и получил классическое образование. Долгое время Лактанций преподавал латинскую риторику сначала в Никомедии (резиденции императора Диоклетиана — ярого гонителя христиан), а потом при дворе Констанция Хлора в Трире. Волею судеб Лактанций сделался свидетелем событий, происшедших в Римской империи начала IV в., и преследований христиан, потрясших церковь в этот период. Неоценима роль Лактанция как христианского историка, описавшего то, что он сам видел и пережил: отречение Диоклетиана, гражданскую войну и торжество в ней Константина Великого, а во всей Римской империи — торжество исторического христианства.
Трактат «О смертях преследователей» («De mortibus persecutorum») описывает и осмысляет именно эти грандиозные события. По крайней мере в сознании христиан той поры превращение императора Константина в защитника церкви было настоящим переворотом. Ожидаемое будущее начинало быть настоящим, то, «что было предсказано словом и написано в священных книгах, подтверждалось делами», становилось исторической реальностью.
