История Российских нагрудных знаков, насчитывая неполное столетие, начинает свой отсчет со знаков отличия за беспорочную службу. Высочайше утвержденных в 1827 году. За этот продолжительный период истории развитие системы Российских нагрудных знаков проходило неравномерно: на первом этапе с 1827 года по 1866 год было утверждено всего несколько знаков, однако уже в 1866-67 годах была сразу утверждена большая группа так называемых «академических» знаков, присваиваемых офицерам, оканчивающим различные военные академии. В течение следующих двух десятилетий постоянно появлялись от 1 до 3 новых знаков в течение года, но уже начиная с 90-х годов прошлого столетия количество утвержденных знаков стало нарастать лавинообразно, доведя их общее число к октябрю 1917 года до величины, превышающей 1000. включая так называемые «полковые» знаки.
К 1917 году система Российских нагрудных знаков достигла своего апогея, охватив практически все структуры Российской Империи: государственную службу, общественно-благотворительные организации, союзы, комитеты, ученые общества, общины сестер милосердия. практически все высшие учебные заведения Империи. Также существовало большое количество так называемых особых или памятных нагрудных знаков: коронационных, юбилейных, реформенных и т. д.
