Жизнь человека тесно связана с тепловыми явлениями. Он встречается с их проявлениями так же часто, как и с механическими. Это — нагревание или охлаждение тел, зависимость их свойств от температуры, изменение агрегатных состояний вещества и т. п. Поэтому с давних времен человечество старалось познать «тайну» тепловых явлений, объяснить их природу, использовать их в повседневной жизни. Согласно древнегреческому мифу, Прометей был прикован к скале и обречен на вечные страдания за то, что похитил огонь с Олимпа и передал его людям.
