Художественная культура восточнославянских племен и Киевского государства, которое достигло немалого могущества уже в IX-X вв., известна преимущественно по скупым сведениям письменности, сравнительно редким археологическим находкам и по более поздним отголоскам, например, по устойчивым сюжетам в крестьянском искусстве XVIII—XIX вв., восходящим к языческой древности. Поэтому в понятие «искусство Средневековой Руси» (или «древнерусское искусство») включается преимущественно искусство христианского периода, от времени крещения Руси в 988 г. до реформ Петра I (условный верхний рубеж - 1703 г., дата основания Петербурга).
Крещение Руси было актом исключительной важности. Благодаря этому событию Киевское государство, куда входили не только южные земли, но и Новгород с его северными владениями, оказалось в орбите культуры Византии, а через нее оказалось связанным с большой традицией культуры Средиземноморья. Именно благодаря своим широким политическим и культурным контактам со славянскими странами византийской ориентации Древняя Русь получила славянскую («кирилловскую») письменность, традицию каменного строительства, познакомилась с типологией византийских сводчато-купольных храмов.
