Еще в конце прошлого века история искусств открывалась разделами, посвященными Ассирии и Древнему Египту, и таким образом хронологически не выходила за пределы IV-III тысячелетий до н. э. Но вот почти одновременно с изобретением телефона и кино человечество открыло для себя искусство древнего каменного века - палеолитическую живопись и скульптуру. И сразу же временные рамки истории искусств раздвинулись до сорока тысячелетий.
Со времени этого открытия прошло не более двух десятилетий - и столь же широко раздвинулись географические рамки истории искусств. Теперь в круг изучаемых явлений было включено традиционное искусство, которому долгое время отводилась весьма скромная роль подсобного этнографического материала.
Термин традиционное искусство — условный, принятый в специальной литературе, - используется здесь для определения искусства современных народов Африки, Австралии, Океании, искусства, бытовавшего повсеместно с древнейших времен и сохранившегося в отдельных районах земного шара вплоть до XX века.
