Современные исследователи рассматривают русский классицизм как часть общеевропейского художественного движения, которое стало развиваться с 60-х годов XVIII столетия (по отношению к искусству Западной Европы этого периода применяют термин неоклассицизм). Рим. куда в эту пору съезжались художники разных стран, становится интернациональным центром, где формируется новый стиль. Поиски в изобразительных искусствах современного художественного языка основывались на осознании существования различных исторических стилей и нового исторического отношения к ним. Обилие археологических открытий, главным образом в Италии, способствовало новой интерпретации античности, с которой неоклассицизм оставался тесно связан. Эстетические позиции неоклассицизма нашли теоретическое оформление в трудах немецкого историка искусства Иоганна Иоахима Винкельмана {1711-1768). Два качества - благородная простота и спокойное величие - были для него определяющими в оценке произведения искусства. В России, как и во всей Европе, хорошо знали его книгу История искусства древности, первое издание которой вышло в 1764 году.
