Понятия «средневековье», «феодальное общество» были выработаны первоначально в процессе изучения истории, общественной структуры, юридических актов, произведений литературы и искусства западноевропейских стран и длительное время ассоциировались с европейским регионом. Современная наука нс склонна рассматривать средневековье в Западной Европе как нечто самодовлеющее, изолированное от процессов, свойственных феодализму в других районах мира. Тем не менее специфические особенности исторического пути и социальной структуры стран Западной Европы в средние века позволяют характеризовать их общественный строй как особую разновидность феодального общества. Для него были характерны наиболее полное развитие, зрелость и завершенность форм общественных отношений, динамизм эволюции. Типологическое своеобразие западноевропейского феодализма нашло отражение в определенной культурной общности, которая, не исключая местного своеобразия, связывала страны Западной и Центральной Европы, а также Скандинавию. Эта общность выразилась в характерных чертах мировоззрения, в религиозном единстве, в значительной стилистической близости художественного творчества.
Утверждение феодализма в Европе несло с собой ряд важных прогрессивных преобразований как в общественной, так и культурной сферах. Рожденная средневековьем «модель мира» была сложнее античной.
