Чтобы понять и оценить все последствия нынешнего воздействия на окружающую среду, необходимо знать результаты хозяйственной деятельности на Земле всех предшествующих поколений. Любое изучение географии прошлого является предметом исторической географии, будь то изучение ландшафтов или культуры древних народов. Историю Земли можно анализировать с двух позиций: 1) с точки зрения истории природы; 2) под углом зрения эволюции человечества. Эти позиции теснейшим образом связаны друг с другом, но история природы, насчитывающая миллиарды лет, значительно древнее истории человечества, «возраст» которой всего лишь десятки тысяч лет. Следовательно, история природы имеет самодовлеющее значение.
